George Edwin Baker (1844-1928)

George Edwin Baker est l'aîné des dix enfants de John Baker (1817-1894) et Caroline (Bagnall) Baker (1818-1903), de Bedeque. Son arrière-grand-père, John Baker (env. 1748-1821), était un quaker de la Pennsylvanie. Lors de la Révolution américaine, ce dernier s'est joint au rang des loyalistes et a dû s'enfuir avec sa famille à New York, d'où ils furent évacués vers la Nouvelle-Écosse. Vers la fin des années 1780, les Bakers se sont installés dans la région de Bedeque, à l'Île Saint-Jean (ancien nom de l'Île-du-Prince-Édouard), où John Baker fut cultivateur ainsi que forgeron au service de la collectivité.

Il est bien possible que le père de George ait joué un rôle dans la décision de son fils de devenir constructeur, car en plus d'être agriculteur, John Baker était aussi charpentier. George Baker ne s'inscrit toutefois pas à une école d'architecture; plus tard dans sa vie, il étudiera l'architecture en suivant des cours par correspondance. Durant sa jeunesse, George quitte l'Île, suivant peut-être le conseil du journaliste américain Horace Greeley, qui s'adressa à la jeunesse de son pays en ces mots : « À l'ouest, jeune homme! À l'ouest! » George passe un certain temps en Colombie-Britannique, puis se rend au Colorado et aux états de l'ouest. C'est là qu'il voit de nombreuses nouvelles villes en pleine expansion et qu'il constate les techniques et les styles architecturaux en vogue à l'époque. Deux de ses frères finiront par s'installer aux États-Unis; Isaac au Massachusetts, et Charles au Missouri.

En 1874, George est de retour à l'Île-du-Prince-Édouard, qui vient tout juste de se joindre à la confédération en 1873, s'ajoutant ainsi au Dominion du Canada. George habite à Miscouche et se marie à Sophia Jane Clark (1846-1917), de Cavendish, lors d'une cérémonie baptiste le 29 décembre. En 1874, il conçoit sa première église à l'Île pour la congrégation presbytérienne de Long River. Un certain M. Dempsey de Summerside est l'entrepreneur du projet, et l'un des charpentiers y contribuant est Andrew MacLeod d'Irishtown. Cette église est maintenant située au Village d'Avonlea, à Cavendish, où les pièces de théâtre et les spectacles que l'on organise en été sont très populaires.

Le recensement de 1881 révèle que George et Sophia habitent à Summerside avec leurs deux jeunes enfants, Ella et Albert. On y note que George est « jointoyeur »; c'est un métier plus précis qui exige de plus grandes habiletés que celui du charpentier, car le jointoyeur doit couper et jointoyer le bois de manière à ce que les pièces s'assemblent sans clous. Le jointoyeur doit également être capable d'utiliser des outils spécifiques. Il est possible que George travaille avec son frère, Philip Baker (1845-1893), qui habite à Summerside à cette époque. Conseiller pour le gouvernement municipal, Philip est lui aussi charpentier et jointoyeur.

En 1888, la congrégation presbytérienne de Cardigan, dans le comté de Kings, embauche George Baker pour dessiner les plans de leur nouvelle église. L'entreprise Schurman, Clark and Company, de Kensington, est l'entrepreneur du projet. Les Schurmans, descendants eux aussi des loyalistes de Bedeque, continueront de travailler de près avec George. Son fils, Albert Baker (1879-1956), épousera une descendante de la famille Schurman et sera l'un des directeurs de la M.F. Schurman Company Limited en 1907. Dans les années 1890, ils collaborent à d'autres projets ecclésiastiques, y compris la magnifique église catholique Saint-Jean-Baptiste (1892), toujours bien conservée à Miscouche, ainsi que son presbytère (1895); l'église méthodiste de Summerside (1893), qui deviendra l'église Trinity United; l'église catholique Sainte-Anne, à Lennox Island (1895) ; et le presbytère du Sacré-Coeur, style néo-reine-Anne, à Alberton (1895).

En 1895, Baker termine son plus grand immeuble commercial pour R.T. Holman, sur la rue Water, à Summerside. Il s'agit du Holman's Store, qui est alors le plus grand magasin à rayons appartenant à une famille dans les Maritimes. Cet immeuble de briques à trois étages, qui domine encore le paysage de la rue Water, a récemment été converti en bureaux et en locaux commerciaux. C'est grâce à sa construction en briques que la structure a survécu à l'incendie qui a éclaté à Summerside en 1906.

L'incendie de 1906 s'est déclaré dans le dépôt de la gare, puis s'est répandu sur le village vers le nord-est, détruisant plus de cent belles résidences et églises. Cette tragédie crée toutefois un grand nombre de projets pour George, qui passera le reste de sa carrière à travailler principalement à Summerside.

En 1907, l'église anglicane St. Mary retient ses services pour rebâtir l'église en briques. Il est intéressant de noter que c'est George qui décroche le contrat, et non William C. Harris, architecte mieux connu de l'Île. George construira en 1927 une salle paroissiale pour cette église. Toujours en 1907, l'église baptiste retient également ses services pour la création d'un nouveau bâtiment en bois, dont la conception reposera sur le plan Akron. Il y ajoutera une salle paroissiale en 1923. La congrégation baptiste de Bedeque demande aussi à George d'effectuer des travaux dans son église en 1907.

Pour le reste de la décennie, George travaille à la conception de deux grandes maisons de style néocolonial pour deux frères, Dr. Alex MacNeill et Dr. John MacNeill, originaires de Canoe Cove. Ces médecins occupent une place importante à Summerside et font bâtir leurs nouvelles maisons dans le quartier détruit par l'incendie de 1906. Les deux hommes joueront un rôle important dans la construction du premier hôpital du comté de Prince en 1912, dont les plans seront également dessinés par George E. Baker.

Un autre exemple des immeubles commerciaux de George Baker est le bâtiment de la Banque du Nouveau-Brunswick, sur la rue Water, à Summerside. Toujours située à côté du vieux Holman's Store, l'ancienne banque est une rare représentation d'un immeuble commercial de l'ère édouardienne à l'Île.

L'un de ses derniers projets fut le Capitol Theatre, au coin des rues Central et First. L'immeuble, qui contenait également une salle de quilles et un restaurant, fut démoli en 2003.

George E. Baker vivait à Charlottetown avec son fils, Albert, lorsqu'il est décédé en décembre 1928. La dépouille mortelle fut retournée à Summerside à bord d'un train et les funérailles furent célébrées dans la résidence de John A. Smallman, sur la rue Summer. George repose au People's Cemetery, à Summerside.

Dans son article nécrologique, il est écrit de George qu'il menait sa vie et tous ses négoces avec ses confrères aussi droitement qu'il traçait ses lignes. Un autre hommage témoigne que « son habileté, son travail méticuleux et sa grande intégrité lui ont valu une place importante ainsi qu'une certaine célébrité. » Beaucoup de ses édifices sont encore là aujourd'hui et desservent toujours considérablement les collectivités.