William Critchlow Harris, RCA (1854-1913)

William Critchlow Harris fut l'un des plus prolifiques architectes à travailler à l'Île-du-Prince-Édouard. On peut voir son travail partout dans la province, tant en milieu rural qu'en milieu urbain. Son style caractéristique se reconnaît facilement dans ses nombreuses résidences privées, immeubles commerciaux et édifices publics et, bien entendu, ses fameuses églises. W.C. Harris est né à Bootle, près de Liverpool, en Angleterre, le 30 avril 1854, de William Critchlow et Sarah Harris. Il est un de leurs sept enfants. La famille émigre à l'Île-du-Prince-Édouard alors qu'il n'est âgé que de deux ans, mais il passe la majorité de sa vie dans les Maritimes où il change le paysage architectural de bien des endroits.

Après avoir fréquenté le collège Prince of Wales de Charlottetown, le jeune garçon anglo-gallois déménage à Halifax, en Nouvelle-Écosse, et commence son stage auprès de David Stirling, un Écossais arrivé dans la cité en passant par Terre-Neuve. Il étudie auprès de Stirling durant cinq ans, de 1870 à 1875, et revient à l'Île. En 1877, Stirling installe un bureau à Charlottetown et s'associe avec Harris. Les deux s'occupent alors de projets importants : Stirling travaille sur le nouvel asile Falconwood et le Kirk of St. James, et Harris sur une série de grandes résidences privées de Charlottetown. En tête de file parmi celles-ci, Beaconsfield, une maison de style gothique - Second Empire, dont il élabore les plans pour le constructeur de navires, James Peake Jr. Aujourd'hui, la maison abrite le Musée et la Fondation du patrimoine de l'Î.-P.-É.

En 1880, Harris commence à travailler sur la première de ses nombreuses églises de l'Île. L'Église méthodiste de Tryon (maintenant l'Église Unie du South Shore), un lieu historique national, est conçue dans le style néo-gothique qui a fait sa réputation. Les plans d'architecture conservés révèlent que l'église a été conçue pour accommoder 300 personnes dans la nef et on y a joint une grande pièce à l'arrière, pour l'école du dimanche, dans laquelle on peut asseoir 160 personnes. Harris reçoit une reconnaissance professionnelle en devenant membre de l'Académie royale des arts du Canada en 1881 pendant qu'il achève ce projet.

L'arrivée d'une récession économique dans les Maritimes au début des années 1880 amène Harris à quitter l'Î.-P.-É. à la recherche de possibilités à Winnipeg, capitale du Manitoba. Le Chemin de fer Canadien Pacifique vient tout juste de terminer la ligne entrant dans Winnipeg, et l'avenir de la cité comme « porte d'entrée vers l'ouest » semble assuré. La ville lance un concours pour les plans d'un nouvel hôtel de ville en juin 1883. Harris dépose une proposition, mais elle est rejetée. La récession de plus en plus marquée rend le travail rare, et il finit par retourner aux Maritimes en 1884.

Le feu, ennemi d'un grand nombre d'architectes, donne un répit à Harris, cette année-là, après la dévastation d'un secteur commercial de Charlottetown. Il gagne le concours pour la construction du pâté de maisons Cameron et du pâté de maisons Newson qui font maintenant partie de ce qui est connu sous le nom de Victoria Row. Ces bâtiments sont terminés en 1885, l'année durant laquelle Harris conçoit sa première église anglicane à l'Î.-P.-É., l'Église St. Mark's, à Kensington. À titre d'anglican, Harris a conçu plusieurs lieux de culte pour cette secte dans les Maritimes. Il avait déjà terminé le travail de deux églises anglicanes en Nouvelle-Écosse : St. James', à Herring Cove (1873), et St. James', à Mahone Bay (1884), alors que son frère était recteur à cet endroit. Sa seule église au Nouveau-Brunswick, All Saints', à Clifton Royal (1883), a été commandée à ce moment-là.

La première église catholique romaine de l'Î.-P.-É. conçue par Harris est construite en 1887-1888. La même année, il termine une autre icône, le palais de justice de Georgetown, dans le comté de Kings. C'est également cette année-là qu'il perd son mentor, David Stirling. L'année suivante, il complète une chapelle commémorative pour la cathédrale St. Peter's, à Charlottetown, laquelle demeure peut-être la quintessence de son travail comme architecte d'église. La Chapelle All Souls' un lieu historique national, est conçue dans son style néo-gothique préféré. Son frère, et peintre fameux, Robert Harris, exécute les illustrations à l'intérieur.

Harris demeure sur l'Île jusqu'à la mort de son père en 1899, puis il déménage à Halifax et commence à travailler avec William Horton. Toutefois, il garde un bureau dans l'immeuble Apothecaries Hall à Charlottetown, lequel il a conçu en 1901. Il ne cesse de dessiner des églises repères pour l'Île, notamment: Central Christian (1900) à Charlottetown, l'Église anglicane St. John the Evangelist (1901) à Crapaud, et l'Église catholique romaine St. Marys (1902) à Indian River. On commence à voir des signes révélateurs de ses éléments de conception favoris sur ses résidences privées, tels que les toitures à pignons découpés, les bordures de pignons trouées d'élément décoratifs et d'ombrages.

En Nouvelle-Écosse, son talent continue de s'exprimer dans des projets tels que le collège Ste-Anne (1899), à Pointe-de-l'Église, la maison de Sir Frederick Borden (1902), à Canning, et de nombreux autres édifices ecclésiastiques.

Malgré ses réalisations prodigieuses, Harris demeure déçu vers la fin de sa vie, car il n'a pas dessiné de cathédrale. Il a perdu le concours visant à gagner le projet de construction de la Cathédrale catholique romaine St. Dunstan's, à Charlottetown, en 1893, et celui de la Cathédrale anglicane All Saints', à Halifax, en 1906. Toutefois, ce qui est peut-être le plus frappant aujourd'hui, c'est l'héritage oecuménique de son travail qui est partagé par plusieurs dénominations de l'église chrétienne dans toutes les Maritimes.

William C. Harris ne s'est jamais marié, et il est décédé à Halifax le 16 juillet 1913. Il repose dans le cimetière anglican St Peter's, à Charlottetown.

On peut faire le lien avec l'entrée sous William Critchlow Harris dans le Dictionnaire biographique du Canada.

Suggestions de lecture : Robert C. Tuck, Gothic Dreams : The Life and Times of a Canadian Architect, Dunden Press, et « William Harris and His Island Churches » Island Magazine, No. 2, Spring/Summer 1977, p. 20 à 27.

Voici la liste chronologique de plusieurs de ses nombreux édifices qui ont survécu à l'Île-du-Prince-Édouard :

* N'est pas encore sur la liste ou n'a pas encore été reconnu.

1877

2, rue Kent / Beaconsfield

17, rue West / Westbourne

5 à 7 rue Grafton / Clergy House

5, promenade Queen Elizabeth / Watermere

Kirk of St. James* (attribué à David Stirling)

1879

96 à 98 rue Prince / H.H. Houle House

1880

L'Église méthodiste de Tryon (maintenant l'Église Unie du South Shore)