Isaac Smith (1795-1871)

Le 22 mars 1817, Isaac Smith, sa femme Jane (1793-1856), et son frère Henry, quittent leur demeure à North Yorkshire en Angleterre à bord d’un brigantin nommé The Valiant. Ils arrivent à l’Île-du-Prince-Édouard trois mois plus tard, soit le 25 juin. Le voyage est plutôt mouvementé. En route, leur navire se montre digne de son nom en venant à la rescousse de soixante passagers et membres de l’équipage d’un bateau qui sombrait. Le deuxième voyage du brigantin à Charlotte Town qui est arrivé le 7 juin 1818, se termine en tragédie pour le capitaine Ezard qui succombe à une crise d’asthme. Il est enterré au cimetière de l’avenue Elm.

D’humble naissance, Isaac Smith fait de l’Île-du-Prince-Édouard l’endroit où exercer son métier et il y crée certains des édifices publics sans doute les plus durables et emblématiques du Canada entier. Nul ne sait si son père Richard avait une formation officielle en tant que constructeur, mais Isaac et Henry arrivent tous les deux à l’Île munis d’un savoir-faire en charpenterie. Ils connaissent également de fins exemples d’architecture néo-classique, en particulier Duncombe Park, le domaine de Lord Feversham, un terrain sur lequel la famille Smith avait habité. Cette propriété, maintenant ouverte aux visiteurs tous les ans du mois de mai au mois d’octobre, est établie sur de magnifiques terrains impeccables qui comprennent notamment une plantation de sapins de Noël! La maison principale, complétée en 1713, met en vedette un portique central avec un fronton soutenu par quatre colonnes classiques. Cette caractéristique sera reproduite dans les édifices conçus par Isaac à l’Île-du-Prince-Édouard.

Isaac et Jane s’établissent dans une propriété autrefois située au coin des rues Richmond et Prince, laquelle a appartenu à l’ancien gouverneur Edmund Fanning (1739-1818). Le premier exemple connu du travail en charpenterie d’Isaac est survenu peu de temps après son arrivée, lorsqu’il se fait engager par Matilda Brecken qui deviendra ensuite la femme de Dr John Mackieson et qui vivra au 238 rue Pownal.

Les gens ayant des compétences en charpenterie se faisaient plutôt rares dans la capitale de l’Île et la situation s’était empirée après le décès de John Plaw, un Anglais venu à l’Î.-P.-É. qui a également laissé sa marque en concevant des édifices publics. Le palais de justice/édifice législatif de Plaw était érigé fièrement au centre de la ville dans le Queen Square. Plaw a également dessiné les plans d’une halle circulaire qui devait être construite à côté, mais l’édifice ne fut construit que trois ans après sa mort, soit en 1823, lorsque le projet fut assigné à Isaac et Henry Smith. Isaac et Henry construisaient également des maisons privées dans la ville, notamment une maison encore existante au 100 rue Prince (1827).

En 1830, Isaac Smith commence à travailler sur des projets tels que la conception d’une nouvelle prison dans le Pownal Square à Charlottetown; un palais de justice et une prison pour Georgetown (1831); un palais de justice et une prison pour St. Eleanor’s (1832); et une église anglicane pour Charlottetown (1831). Ces édifices n’existent plus parce qu’ils ont été détruits ou, dans le cas du palais de justice de Georgetown et de l’église anglicane, parce qu’ils ont été remplacés par d’autres versions conçues par William Critchlow Harris.

En 1832, Isaac et Henry soumettent des plans pour l’un de leurs édifices les plus durables : une nouvelle résidence pour le lieutenant-gouverneur.  Le 1^er décembre 1834, on est prêt à emménager dans la Maison du gouvernement aussi nommée Fanningbank, au style néo-classique. Son style reflète celui de Duncombe Park, avec sa façade symétrique comprenant un portique central soutenu par quatre colonnes au-dessus de l’entrée principale.

Le succès du projet d’Isaac Smith lui fait gagner de l’influence aux yeux du gouvernement pour de futures entreprises. Dans les années 1830, les frères Smith conçoivent également le Central Academy (qui deviendra ensuite le Prince of Wales College sur le site du Collège Holland actuel), ainsi que des plans pour un asile d’aliénés. L’asile ne sera complété qu’en 1845 dans le quartier de Brighton à Charlottetown. Il sera ensuite remplacé par l’asile Falconwood conçu par David Stirling. Ni l’académie, ni l’asile ne survivront au temps.  Un important édifice qui a survécu au fil des ans a été commencé en 1838.  On attribue l’existence de l’église catholique de Rustico à Isaac Smith. Il s’agit d’un bel exemple du style néo-gothique de l’Île.

En 1839, le palais de justice/édifice législatif de Plaw construit en 1812 ne convient plus aux besoins du gouvernement de l’Île. En 1842, avant le début de la construction de l’édifice de remplacement, Isaac Smith se fait engager pour superviser la construction de son propre projet gagnant. Une fois de plus, il choisit le style néo-classique avec des façades symétriques, chacune avec son propre portique soutenu par quatre colonnes. Le travail sur le nouvel édifice colonial débute un an plus tard et se termine en 1847. L’édifice, nommé Province House, demeure encore le siège du gouvernement de l’Île. Province House est un trésor historique national étant donné que la première rencontre qui mena à la confédération du Canada y a eu lieu. Dans une gravure parue dans le Illustrated London News en 1860, lors de la visite du prince de Galles Edward, on peut apercevoir le nouvel édifice d’Isaac, et juste à côté se trouve la halle circulaire, et à côté de celle-ci se trouve l’ancien palais de justice/édifice législatif, tous les deux conçus par Plaw. On les avait déplacés sur le côté gauche du Queen Square pour accommoder Province House. Aujourd’hui, le Centre des arts de la Confédération occupe ce lieu.

En 1845, Smith reçoit le mandat de compléter ce qui est aujourd’hui le phare le plus âgé à l’Île-du-Prince-Édouard à Point Prim. Le repère de navigation était essentiel à la sécurité du havre de Charlottetown. Il demeure un exemple bien préservé et unique de son œuvre.

 En 1848, la vie d’Isaac Smith prend un nouveau tournant. Ayant toujours été un homme d’une grande spiritualité influencé par son père qui l’avait envoyé à l’école du dimanche wesleyenne méthodiste pendant son enfance à Yorkshire, et maintenant âgé de plus de cinquante ans, il devient un agent itinérant pour le Nova Scotia British and Foreign Bible Society. Isaac et Jane étaient des membres actifs de la Methodist Society de Charlottetown, où en 1829, Isaac enseignait la Bible les jeudis soir. En 1833, il conçoit une nouvelle salle de rencontre méthodiste au coin des rues Prince et Richmond à Charlottetown. Le bâtiment sera remplacé plus tard par une nouvelle église de brique conçue par Thomas Alley en 1863.

Dans son nouveau rôle de missionnaire, il effectue des livraisons de Bibles dans la région de l’Atlantique, ce qui l’emmene à quitter l’Île temporairement. Sa foi est mise à l’épreuve en 1856 lorsque sa femme Jane meurt. En 1860, Isaac se remarie à une veuve nommée Lucy Anne Hamilton, originaire de la petite colonie de peuplement de Selmah, près de Maitland, Comté de Hants, en Nouvelle-Écosse. Il demeure à cet endroit jusqu’à sa mort, le 4 novembre 1871.

Lectures supplémentaires :

MORROW, Marianne, « The Builder: Isaac Smith and Early Island Architecture », The Island Magazine, numéro 18, Fall/Winter 1985, p.17 à 23.

ELIOT, C.W.J. et Reginald PORTER, « The Changing Face of Fanning Bank », The Island Magazine, numéro 29, Spring/Summer 1991, p. 29 à 33.